私の所属する中央技術研究所機能材料研究グループでは、将来会社を支えていく事業を創出することを目指して、その「種」を探し、そしてその「芽」を育てる研究を行っています。自社の強みであるアクリル樹脂関連の検討を中心に、様々な研究テーマに取り組んでいます。大学や研究機関との共同研究も多くありますが、三菱ケミカルホールディングスとの経営統合に伴い、三菱化学や三菱樹脂と連携して研究を進めるケースも出てきました。また、社内では生産技術研究所や開発部署との連携も活発に行っており、開発の初期段階から大量生産するための生産技術の検討を行うことも少なくありません。「芽」が出てきたら拡大検討を開始、時には開発部署と協同して、具体的な用途やお客様の開拓に入ります。

現在、私が主に取り組んでいるのは、軟質アクリル樹脂（軟らかい透明プラスチック）の研究です。アクリル樹脂は、軽くて透明度が高いという特長を持っており、当社でも「アクリライト」という製品を、テレビに用いられる導光板等の光学用途をはじめとする多用途に供給しています。ただ、アクリル樹脂板は脆い性質があり、薄くすると強度や加工性に課題があります。そこで私たちは、アクリルに軟らかさを与えることで加工性と薄型化を両立する、という検討を行っています。軽くて透明で薄いアクリル板は、軽量小型化が進む携帯端末・タブレット端末等の導光板やフレキシブルディスプレイなどにニーズがあり、当社の事業に貢献することが期待されています。

企業における基礎研究は、新技術の開発、さらには新製品の開発に繋げて行くことが大変重要です。そのためには、日常の研究業務に加え、技術調査や市場調査を行ったり、学会にも足を運ぶなど、広い視野と深い知識を身に付ける努力が必要で、日々格闘しています。新しいものを生み出すのは大変なことですが、できること・わかることが増え、自分のアイデアが何かに活かされたと実感できた時は、研究者として大きな喜びを感じます。

中央技術研究所の今年の方針は「チャレンジ」。成果ももちろん重要ですが、それ以上に高い目標に向かってチャレンジする姿勢そのものが評価される、ということです。研究者にとって有り難い方針とは言え、チャレンジするにはそれに応じた覚悟や努力が必要です。

私たちの仕事は新しい可能性を検討することですが、新しいアイデアをひねり出すのは簡単なことではありません。また、アイデアがある場合でも、コストや時間を考えて検討の必要性に悩むこともあります。大きな挑戦ほど大きなエネルギーが必要で、だからこそ、その姿勢が評価されるわけです。もちろん、小さな検討を積み重ねることも重要で、成果に繋がります。ただ、それだけでは、なかなか革新的な技術を生み出すことはできません。

「このままでいいと思っているのか」

大きな挑戦に躊躇する私に、上司の怒号が飛びました。

この状態をどう考えているのか。今後どうして行こうと思っているのか。目の前の検討計画に終始する私の説明は聞き入れられず、矢継ぎ早に浴びせられる言葉に、私は「わかりません」と答えるしかありませんでした。

絶望的な気持ちになっていた私を励ましてくれたのは、周囲の先輩方でした。ご自身の体験談を話してくださったり、「いつでも相談に乗るよ」と声をかけてくださったり。私が行き詰まってしまわないように、気をつかってくださったのだと思います。自分がたくさんの方に支えられ、応援していただいていることを感じることができ、何とか立ち直ることができました。色々なご指摘を下さる上司にも感謝しています。

研究には、着実な取り組みと、ある種の「思い切り」が必要です。今後は自分の考えをしっかりと打ち出し、自ら新しい検討を提案できる研究者を目指して、少しずつでも成長していきたいです。